Une nouvelle étude publiée dans Advances in Atmospheric Sciences révèle que le réchauffement des océans en 2024 a entraîné de nouveaux records de température. L’océan n’a jamais été aussi chaud, non seulement à la surface, mais aussi dans les 2000 mètres supérieurs. Les résultats de l’étude sont utilisés pour mettre à jour plusieurs indicateurs de surveillance des océans du Copernicus Marine Service concernant la chaleur des océans.
« Les records battus dans l’océan sont devenus des records battusa déclaré le professeur Lijing Cheng, de l’Institut de physique atmosphérique de l’Académie chinoise des sciences. Il a dirigé une équipe de 54 scientifiques de 7 pays pour cette étude. Il a récemment discuté de la manière dont un océan plus chaud affecte notre vie sur terre et de ce que cela signifie pour notre avenir.
L’océan est un élément essentiel du climat de la Terre. La majeure partie de l’excès de chaleur (près de 90 %) dû au réchauffement climatique est stockée dans les océans, qui couvrent 70 % de la surface de la Terre. C’est pourquoi l’océan détermine nos conditions météorologiques en transférant la chaleur et l’humidité dans l’atmosphère. L’océan détermine également la rapidité du changement climatique. « Pour savoir ce qui se passe au niveau du climat, la réponse se trouve dans l’océan », a déclaré le professeur John Abraham de l’université de Saint-Thomas, coauteur de l’étude.
Les résultats obtenus par les trois équipes internationales qui ont collaboré à ce projet sont cohérents : l’océan se réchauffe et l’année 2024 a été un record. L’image suivante montre une série de résultats pour le contenu thermique de l’océan à 2000 m de profondeur (de l’Institut de physique atmosphérique). Les couleurs bleu et rouge indiquent respectivement si une année donnée a été plus froide ou plus chaude que la période 1981-2010. Cette période est utilisée par les scientifiques comme base de comparaison avec les conditions de référence. Le message principal est que les valeurs ont augmenté année après année.
De 2023 à 2024, la teneur en chaleur des océans à 2000 mètres de profondeur a augmenté de 16 zettajoules (1021 joules), soit environ 40 fois la production totale d’électricité dans le monde en 2023. « L’OHC a augmenté régulièrement d’environ 15 à 20 zettajoules au cours des cinq dernières années malgré les cycles La Niña et El Niño a déclaré le professeur Michael Mann, de l’université de Pennsylvanie. La température de surface des océans établit également des records. La surface est le point de rencontre entre les eaux océaniques et l’atmosphère. L’augmentation de la température moyenne à la surface de la mer depuis la fin des années 1950 est stupéfiante.
Les changements ne sont toutefois pas uniformes et les variations régionales peuvent être importantes. L’Atlantique se réchauffe, de même que la mer Méditerranée et l’océan Austral aux latitudes moyennes. Alors que certaines parties de l’océan Pacifique Nord se sont réchauffées rapidement, d’autres zones (la région tropicale, par exemple) ne l’ont pas fait, principalement en raison du cycle La Nina/El Nino. La chaleur s’est accumulée même près des pôles Nord et Sud.
Un océan plus chaud affecte la vie marine et provoque des dégâts importants. « La principale façon dont l’océan influence continuellement le climat est en augmentant la vapeur d’eau, un puissant gaz à effet de serre, dans l’atmosphère jusqu’à des extrêmes dangereux », a déclaré le Dr Kevin Trenberth, scientifique principal au National Center for Atmospheric Research (États-Unis) et autre membre de l’équipe de recherche. « L’augmentation du réchauffement entraîne des risques accrus de sécheresse et d’incendies de forêt, et alimente les risques d’inondations et de tempêtes de toutes sortes, y compris les ouragans et les typhons »
Au cours des 12 derniers mois, 138 pays ont enregistré les températures les plus élevées de leur histoire. Les sécheresses, les vagues de chaleur, les inondations et les incendies de forêt ont touché l’Afrique, l’Asie du Sud, les Philippines, le Brésil, l’Europe, les États-Unis, le Chili et la Grande Barrière de Corail, pour n’en citer que quelques-uns. Depuis 1980, par exemple, les catastrophes climatiques ont coûté aux États-Unis près de 3 000 milliards de dollars.
La chaleur des océans est la meilleure mesure pour surveiller le changement climatique. « L’océan est notre sentinelle du réchauffement climatique, agissant comme le plus grand puits de chaleur excédentaire s’accumulant dans le système climatique terrestre en raison des émissions anthropiques de gaz à effet de serre », a déclaré le Dr Karina von Schuckmann, conseillère principale en sciences océaniques pour la politique Mercator Ocean International et chef des activités d’indicateurs de surveillance de l’océan marin Copernicus, qui est coauteur de l’étude. Si rien n’est fait pour ralentir le changement climatique, les perturbations, les changements sans précédent et leurs coûts, pertes et dommages continueront d’augmenter.